राजनीतिक व्यवस्थाएँ केवल औपचारिक संस्थाओं से ही नहीं, बल्कि उन विविध कर्ताओं और प्रक्रियाओं से भी गढ़ी जाती हैं जो राज्य के भीतर, और कभी-कभी राज्य के विरुद्ध, सक्रिय रहते हैं। सामाजिक आंदोलन (social movements), जो साझा उद्देश्यों वाले लोगों द्वारा अभिजनों और सत्ताधारियों के साथ सतत अंतःक्रिया में की गई सामूहिक चुनौतियाँ हैं, राजनीतिक परिवर्तन की एक प्रमुख प्रक्रिया हैं। प्रायः परंपरागत सामाजिक आंदोलनों, जो अकसर वर्ग-आधारित थे और आर्थिक न्याय पर केंद्रित थे, जैसे श्रमिक आंदोलन, तथा 1960 के दशक से उभरे नए सामाजिक आंदोलनों के बीच भेद किया जाता है। ये नए सामाजिक आंदोलन प्रायः उत्तर-भौतिकवादी (post-materialist) मुद्दों, जैसे पर्यावरणवाद, नारीवाद और मानवाधिकार, से संबंधित होते हैं, तथा पहचान, जीवन-शैली और संस्कृति पर अधिक ध्यान देते हैं। इसी प्रकार के क्षेत्र में ग़ैर-सरकारी संगठन (Non-Governmental Organisations) और नागरिक समाज के अभियान सक्रिय रहते हैं। ग़ैर-सरकारी संगठन प्रायः औपचारिक, व्यावसायिक संगठन होते हैं जो विशिष्ट उद्देश्यों की पैरवी करते हैं या सेवाएँ प्रदान करते हैं, और प्रायः पैरवी (lobbying), शोध तथा जन-जागरूकता अभियानों के माध्यम से नीति को प्रभावित करने का कार्य करते हैं। नागरिक समाज के अभियान व्यापक प्रयास होते हैं जिनमें ग़ैर-सरकारी संगठनों, सामाजिक आंदोलनों और व्यक्तिगत नागरिकों का गठबंधन शामिल हो सकता है। राजनीतिक प्रक्रियाओं के परास के सबसे चरम छोर पर क्रांति (revolution) है। व्यवस्था को प्रभावित करने या सुधारने का प्रयास करने वाले सामाजिक आंदोलनों या अभियानों के विपरीत, क्रांति में किसी राज्य की राजनीतिक संस्थाओं और सामाजिक संरचनाओं का मूलभूत और प्रायः तीव्र रूपांतरण शामिल होता है, जो अकसर वर्ग-उथल-पुथल और हिंसा के साथ होता है।