माल्थस (1766-1834) ने 1798 में अपना 'एसे ऑन द प्रिंसिपल ऑफ़ पॉपुलेशन' प्रस्तुत किया। उन्होंने कहा कि जनसंख्या समस्या का मूल मानव जाति में यह प्रवृत्ति है कि यदि अनियंत्रित रहे तो वह किसी सीमित क्षेत्र में पर्याप्त खाद्य आपूर्ति की संभावना से परे बढ़ जाती है। माल्थस का मानना था कि बढ़ी हुई खाद्य आपूर्ति मुख्यतः अधिक भूमि को कृषि योग्य बनाकर प्राप्त होती है।

उन्होंने कहा कि जहाँ खाद्य आपूर्ति अधिक से अधिक एक स्थिर मात्रा में समांतर श्रेढ़ी में बढ़ सकती है, वहीं मानव जनसंख्या ज्यामितीय श्रेढ़ी में बढ़ती है, हर बार स्वयं को एक स्थिर मात्रा से गुणा करते हुए। समय के साथ, जनसंख्या खाद्य आपूर्ति से आगे निकल जाएगी जब तक कि अकाल, रोग या युद्ध के रूप में कोई विपत्ति न आ जाए, क्योंकि मानव समूह दुर्लभ होते संसाधनों पर लड़ेंगे।

एक बाद के पत्र में माल्थस ने जनसंख्या नियंत्रण में नैतिक संयम को एक महत्वपूर्ण कारक के रूप में विशेष महत्व दिया। स्पष्ट रूप से माल्थस अठारहवीं शताब्दी और उससे पहले की घटनाओं से प्रभावित थे और अगली दो शताब्दियों की महान प्रगति की कल्पना नहीं कर सके, जिसने संसाधनों के उपयोग में भारी वृद्धि के साथ जनसंख्या को अभूतपूर्व दर से बढ़ने दिया। उनके समय के बाद कृषि में अनेक प्रगति, जैसे कृत्रिम उर्वरक और कीटनाशक, नई सिंचाई तकनीकें, उच्च उपज वाली फ़सल किस्में, पशुओं का संकरण, ग्रीनहाउस खेती और भूमि पुनरुद्धार, ने कृषि उत्पादन में भारी वृद्धि में योगदान दिया है।