गरीबी की संकल्पनाएँ और उपचार 1940 से पहले काफ़ी भिन्न थे। औपनिवेशिक समय में गरीबी के प्रति चिंता इस विश्वास से वातानुकूलित थी कि, भले ही मूल निवासियों को उपनिवेशक की उपस्थिति से कुछ प्रबुद्ध किया जा सके, उनकी गरीबी के बारे में अधिक कुछ नहीं किया जा सकता।

ऐसा इसलिए क्योंकि उनका आर्थिक विकास व्यर्थ माना गया; मूल निवासियों की विज्ञान और प्रौद्योगिकी की क्षमता, आर्थिक प्रगति का आधार, शून्य देखी गई। तथापि, एशियाई, अफ़्रीकी और लातिन या मूल अमेरिकी समाजों के भीतर, देशज समाजों ने गरीबी को परिभाषित और उपचार करने के ऐसे तरीके विकसित किए थे जो समुदाय, मितव्ययिता और पर्याप्तता की दृष्टियों को समायोजित करते थे। यह सत्य है कि आधुनिक अर्थ में विशाल गरीबी तभी प्रकट हुई जब बाज़ार अर्थव्यवस्था के प्रसार ने समुदायों को तोड़ दिया।

परिणामस्वरूप, इसने लाखों लोगों को भूमि, जल और अन्य संसाधनों तक पहुँच से वंचित कर दिया; बाज़ार अर्थव्यवस्था के सुदृढ़ीकरण के साथ, प्रणालीगत मुद्दे अनिवार्य हो गए। गरीबी की संकल्पनाओं और प्रबंधन में हुए विच्छेद को जानना महत्वपूर्ण है, पहले यूरोप में पूँजीवाद के उदय के साथ, और बाद में तीसरी दुनिया में विकास के आगमन के साथ। पहला विच्छेद उन्नीसवीं शताब्दी में गरीबों से निपटने की प्रणालियों के आगमन के रूप में वर्णित है, जो अवैयक्तिक संस्थानों द्वारा प्रदान की गई सहायता पर आधारित था।

परोपकार ने इस संक्रमण में एक महत्वपूर्ण स्थान लिया। गरीबों के सहायता-प्राप्त में रूपांतरण का एक गहरा परिणाम था: गरीबी के आधुनिकीकरण ने अनिवार्य रूप से देशज संबंधों को प्रभावित किया।