फ़रवरी 1916 में बनारस में गांधी का भाषण एक स्तर पर मात्र एक तथ्य का कथन था, अर्थात् भारतीय राष्ट्रवाद एक अभिजात परिघटना थी, वकीलों, डॉक्टरों और ज़मींदारों की रचना। परंतु दूसरे स्तर पर यह एक आशय का कथन था, लौटते प्रवासी की भारतीय राष्ट्रवाद को भारतीय जनता का अधिक उचित प्रतिनिधि बनाने की अपनी इच्छा की पहली सार्वजनिक घोषणा।

उस वर्ष के अंतिम महीने में, गांधी को अपने सिद्धांतों को व्यवहार में लाने का अवसर मिला। दिसंबर 1916 में लखनऊ में हुई एक बैठक में, बिहार के चंपारण के एक किसान ने उनसे संपर्क किया, जिसने उन्हें ब्रिटिश नील बागान मालिकों द्वारा किसानों के साथ कठोर व्यवहार के बारे में बताया।

गांधी ने 1917 का अधिकांश समय चंपारण में बिताया, किसानों हेतु काश्तकारी की सुरक्षा और अपनी पसंद की फ़सलें उगाने की स्वतंत्रता प्राप्त करने का प्रयास करते हुए। 1918 में गांधी अपने गृह राज्य गुजरात में दो अभियानों में शामिल हुए: पहले उन्होंने अहमदाबाद में एक श्रम विवाद में हस्तक्षेप कर वस्त्र मिल श्रमिकों की दशा सुधारी, और फिर वे खेड़ा में किसानों के साथ जुड़े जो फ़सल विफलता के बाद करों में छूट चाहते थे। इन पहलों ने गांधी को गरीबों के प्रति सहानुभूति रखने वाले राष्ट्रवादी के रूप में चिह्नित किया, यद्यपि ये स्थानीय संघर्ष थे।

प्रथम विश्व युद्ध के दौरान ब्रिटिश ने प्रेस सेंसरशिप लगाई और बिना मुक़दमे नज़रबंदी की अनुमति दी, और रौलट समिति ने इन कठोर उपायों को जारी रखने की सिफारिश की। इनके विरुद्ध गांधी के देशव्यापी अभियान के आह्वान ने उत्तर और पश्चिम भारत में जीवन ठप कर दिया।