पिछले 160 वर्षों में औद्योगिक विश्व में जीवन प्रत्याशा प्रति वर्ष एक चौथाई वर्ष की स्थिर दर से बढ़ी है। आरंभ में यह परिवर्तन उन वस्तुओं के प्रसार से प्रेरित था जिन्हें आज प्रायः सहज मान लिया जाता है: स्वच्छ जल, मल एवं अपशिष्ट निपटान, बेहतर पोषण, टीके तथा प्रतिजैविक (antibiotics)।

1970 के दशक के उत्तरार्ध तक ये नवाचार ह्रासमान प्रतिफल की स्थिति तक पहुँच गए थे, फिर भी लगभग उसी समय नई तकनीक ने सर्वाधिक घातक शेष खतरों—कैंसर, हृदय रोग तथा आघात—के विरुद्ध संघर्ष में वास्तविक लाभ देना आरंभ किया। सबसे कम विकसित देशों को भी सम्मिलित करें, तो विश्व-भर में औसत व्यक्ति लगभग 70 वर्ष तक जीने की अपेक्षा कर सकता है, जबकि बीसवीं शताब्दी के आरंभ में यह मध्य-तीस वर्ष थी। यद्यपि भविष्य की भविष्यवाणी निश्चित रूप से असंभव है, अनेक दूरदर्शी विचारकों ने यह संभावना व्यक्त करनी आरंभ कर दी है कि आगामी बीस वर्षों में किसी समय एक ऐसा शिशु जन्म लेगा जो एक सौ चालीस वर्ष की अब तक अकल्पनीय आयु तक जीवित रहेगा।

उसके बच्चे, बदले में, एक ऐसे संसार की प्रतीक्षा कर सकते हैं जिसमें जीने की संभावित आयु पर कोई 'प्राकृतिक' सीमा नहीं होगी। आकस्मिक दुर्घटना अथवा जानबूझकर की गई हत्या को छोड़कर, हमसे केवल दो पीढ़ियों द्वारा पृथक स्त्री-पुरुष अनिश्चित काल तक जीवित रह सकते हैं। सिद्धांततः, आवश्यक केवल इतना है कि तकनीक मनुष्य के वृद्ध होने की गति से अधिक तीव्र गति से आगे बढ़ती रहे।

तथापि ऐसे आशावाद को जीवन की सामाजिक एवं भौतिक सीमाओं के बोध के साथ संतुलित किया जाना चाहिए। आज की विकास-तकनीक निःसंदेह महँगी होगी और आयु-वर्ग के उच्च छोर पर और भी अधिक, जिससे अमीर एवं गरीब के बीच की खाई और बढ़ेगी।