आरंभिक समाजशास्त्रियों का चिंतन मनुष्य और समाज की इस धारणा से प्रभावित था कि वे विकास की निश्चित सीढ़ियों पर चढ़ते हुए, उत्तरोत्तर अधिक जटिलता से होकर, किसी अंतिम पूर्णता की अवस्था तक पहुँचते हैं। समाज के सामान्य विकासात्मक मॉडल का प्रतिनिधित्व अनेक विशिष्ट सिद्धांत करते हैं। उदाहरणार्थ, कॉम्ते ने तीन महान अवस्थाएँ बताईं जिनसे सभी समाजों को गुज़रना होता है: विजय, रक्षा और उद्योग की अवस्थाएँ। प्रत्येक के लिए उन्होंने विचार के विकास में एक समानांतर चरण बताया, जिसे उन्होंने धार्मिक से तत्वमीमांसात्मक और अंततः कॉम्ते के अपने प्रत्यक्षवादी दर्शन की पूर्णता तक बढ़ता माना। यद्यपि स्पेंसर की विकास-योजना कहीं कम भव्य थी, उन्होंने भी माना कि समाजशास्त्र विकास का उसके सर्वाधिक जटिल रूप में अध्ययन है।

विकासात्मक मॉडल समाज को ऐसे मानता था मानो सामाजिक विकास में एक अंतर्निहितता निहित हो जो अपेक्षित करती है कि प्रत्येक अवस्था बारी-बारी से प्रकट होकर प्राकृतिक नियम के अनुसार अपनी भूमिका निभाए। इस धारणा ने स्वाभाविक रूप से सामाजिक दर्शनों के प्रवर्तकों को इस विकास-सिद्धांत को अपनाने और अपनी राजनीतिक स्थितियों के समर्थन में उसका प्रयोग करने के लिए प्रलोभित किया।

उदाहरणार्थ, अमेरिकी समाजशास्त्री विलियम ग्राहम सम्नर ने सुविधासंपन्न वर्गों के वंचितों पर विशेषाधिकारों को इस आधार पर उचित ठहराया कि ऐसा विभेदन योग्यतम की उत्तरजीविता के सिद्धांत के अनुरूप एक प्राकृतिक नियम है। सम्नर, जिन्हें सामाजिक डार्विनवादी कहा गया है, ने स्पेंसर की भाँति विकास के विचार का प्रयोग सुधार और सामाजिक परिवर्तन के प्रयासों को रोकने हेतु किया, यह तर्क देते हुए कि सामाजिक विकास को प्रकृति द्वारा निर्दिष्ट अपने ही मार्ग का अनुसरण करना चाहिए। उन्होंने कहा कि इसीलिए किसी मनुष्य की सबसे बड़ी मूर्खता यह है कि वह स्लेट और पेंसिल लेकर एक नए सामाजिक संसार की योजना बनाने बैठ जाए।