समकालीन अंतरराष्ट्रीय कार्यसूची पर उन जटिल और परस्पर जुड़ी चुनौतियों का बढ़ता वर्चस्व है जो राष्ट्रीय सीमाओं के पार जाती हैं। अंतरराष्ट्रीय आतंकवाद एक निरंतर ख़तरा प्रस्तुत करता है, जो राजनीतिक लक्ष्यों की प्राप्ति हेतु हिंसा का प्रयोग करने वाले गैर-राज्य कर्ताओं से चिह्नित है, और राज्य-सुरक्षा तथा वैश्विक स्थिरता को सीधे चुनौती देता है। साथ ही, जलवायु परिवर्तन और पर्यावरणीय चिंताएँ अस्तित्वगत ख़तरों के रूप में उभरी हैं जिनके लिए वैश्विक सामूहिक कार्रवाई आवश्यक है, क्योंकि इनके प्रभाव, जैसे बढ़ता समुद्र-स्तर और चरम मौसम, राजनीतिक सीमाओं का सम्मान नहीं करते। मानवाधिकारों की रक्षा एक केंद्रीय, फिर भी प्रायः विवादास्पद, मुद्दा बनी हुई है, जो अक्सर सार्वभौमिक अधिकारों के सिद्धांत को राज्य-संप्रभुता के दावों के विरुद्ध खड़ा कर देती है। सुरक्षा और अधिकार दोनों से जुड़े प्रवास और शरणार्थियों (migration and refugees) के मुद्दे हैं, क्योंकि लोग संघर्ष, उत्पीड़न और पर्यावरणीय आपदाओं से विस्थापित होते हैं, जिससे विशाल मानवीय संकट और प्राप्तकर्ता देशों में राजनीतिक तनाव उत्पन्न होते हैं। इसके अतिरिक्त, निर्धनता और विकास की निरंतर समस्याएँ विशाल वैश्विक असमानताएँ पैदा करती रहती हैं, जो स्वयं अस्थिरता और संघर्ष के स्रोत हैं। इन चुनौतियों से जूझने में धर्म, संस्कृति और पहचान की राजनीति की भूमिका अधिक प्रबल हो गई है। ये शक्तियाँ सहयोग और संघर्ष दोनों के लिए प्रबल संघटक (mobilizers) के रूप में कार्य कर सकती हैं, जो यह गढ़ती हैं कि राज्य और समाज अपने हितों को कैसे परिभाषित करते हैं और वैश्विक मंच पर कैसे अंतःक्रिया करते हैं, तथा प्रायः अंतरराष्ट्रीय संबंधों के विशुद्ध धर्मनिरपेक्ष या भौतिकवादी विश्लेषणों को जटिल बना देती हैं।