पर्वतारोहण को अब खेलों के राजा के रूप में देखा जाता है। लेकिन, लोग प्रागैतिहासिक काल से पर्वतों में रहे हैं और विश्व के कुछ भागों में, जैसाकि एंडीज़ और हिमालय में, पर्वतों की कठिन यात्रा अपरिहार्य रूप से उनके दैनिक जीवन का अंग रही है। फिर भी, कुछ पर्वत-चोटियां यूरोप के अधिकांश शहरों से आसानी से पहुंच-योग्य थीं।

यह अत्यधिक रोचक है कि आधुनिक पर्वतारोही खेल का अधिक आनंद उठाने के लिए कठिन मार्गों को वरीयता देते हैं जबकि आरम्भिक समय में पर्वतारोही सबसे आसान मार्ग पर जाते थे क्योंकि उनकी दृष्टि पर्वत-शिखर के नाम पर होती थी। पर्वतारोहण में लोकप्रिय रुचि 1865 में मैटरहॉर्न की अल्पाइन चोटी के आरोहण और एडवर्ड वाइम्पर द्वारा उतरते समय उस घातक दुर्घटना के बारे में नाटकीय वृतांत बताने के बाद अत्यधिक रूप से बढ़ी। पर्वतारोहण के जोखिमी खेल में या तो व्यक्तियों या टीमों के बीच प्रतिस्पर्धा का तत्व अनुपस्थित होता है।

इसके बजाए यह कहा जा सकता है कि यह प्रतिस्पर्धा टीम और स्वयं चोटियों के बीच है। समूह (पार्टी) में सम्मिलित व्यक्तियों को एक टीम के रूप में आरोहण करना चाहिए क्योंकि उनकी सुरक्षा एक-दूसरे पर निर्भर होती है।

पर्वतारोहण खतरनाक हो सकता है, जब तक कि समुचित ऐहतियात न की जाए। फिर भी, उन पार्टियों के साथ बहुसंख्यक दुर्घटनाएं होती हैं, जो अनुभवहीन हैं या समुचित रूप से लैस नहीं होतीं। चूंकि अनेक दुर्घटनाएं खराब मौसम के कारण घटती हैं, इसलिए सुरक्षित पर्वतारोही वह व्यक्ति है, जो यह जानता है कि किस समय लौट जाना है, भले ही आगे बढ़ना और शिखर पर पहुंचना प्रलोभक हो सकता है।