2008 में आरंभ हुए वैश्विक वित्तीय संकट ने यूरोप को लगभग तुरंत एक बड़े ऋण संकट के साथ प्रभावित किया। कई यूरोज़ोन देशों के उधारकर्ताओं ने बड़े ऋण जमा कर लिए थे और उन्हें चुका पाने में असमर्थ प्रतीत होते थे। चार प्रमुख यूरोज़ोन ऋणी ग्रीस, आयरलैंड, पुर्तगाल और स्पेन थे।

स्पेन और आयरलैंड में, परिवारों ने एक बड़े आवास और निर्माण उछाल के वित्तपोषण हेतु भारी उधार लिया था। जब आवास की कीमतें गिरीं, तो दोनों राष्ट्रीय सरकारों ने राष्ट्रीय बैंक-बचाव और अपनी अर्थव्यवस्थाओं को प्रोत्साहित करने हेतु विदेशों से भारी उधार लेना आरंभ किया। तथापि, ग्रीस यूरोज़ोन के गठन के बाद से ही बजट घाटे चला रहा था, सरकार कमी पूरी करने हेतु विदेशी उधार पर भारी निर्भर थी।

पुर्तगाल कहीं बीच में था; परिवार और सरकार दोनों भारी उधार ले रहे थे। यूरोज़ोन ऋणियों की कठिनाइयाँ केवल उनकी समस्या नहीं थीं, क्योंकि प्रमुख उत्तरी-यूरोपीय वित्तीय संस्थान और निवेशक ही थे जिन्होंने इनमें से अधिकांश ऋण दिए थे।

यदि ऋणी चूक जाते, तो उत्तरी-यूरोपीय बैंकों, निवेशकों और पेंशन कोषों के बहीखातों पर खरबों डॉलर के ऋण खराब हो जाते। इतने सारे खराब ऋणों और निवेशों का भार सबसे धनी यूरोपीय देशों, विशेषकर जर्मनी और फ़्रांस, की वित्तीय प्रणालियों की अखंडता को भी संकट में डालता था। संप्रभु ऋण संकट ने संप्रभु ऋणियों और उनके लेनदारों दोनों को, और वस्तुतः पूरी यूरोपीय अर्थव्यवस्था को, संकट में डाल दिया।