रोमन साम्राज्य के पतन के साथ, चीन हिंद महासागर में व्यापार का एक मुख्य केंद्र बन गया था। चीनी लोग भारी मात्रा में मसाले उपभोग करते थे जो दक्षिण-पूर्व एशिया और भारत से आयात होते थे। वे हाथीदाँत भी आयात करते थे, जिसका सर्वोत्तम अफ़्रीका से आता था, और काँच का सामान जो पश्चिम एशिया से आता था।

इनमें औषधीय जड़ी-बूटियाँ, लाख, धूप और सभी प्रकार की दुर्लभ वस्तुएँ जुड़ती थीं। सामान्यतः अफ़्रीका और पश्चिम एशिया के उत्पाद दक्षिण भारत में मालाबार से आगे नहीं जाते थे। न ही चीनी जहाज़ दक्षिण-पूर्व एशिया में मोलुकास से आगे जाते थे।

अतः भारत और दक्षिण-पूर्व एशिया दोनों चीन और पश्चिम एशिया तथा अफ़्रीका के देशों के बीच व्यापार के महत्वपूर्ण पड़ाव-केंद्र थे। भारतीय व्यापारियों, विशेषकर आधुनिक ओडिशा और बंगाल के तमिल और कलिंग, ने फ़ारसियों और बाद में अरबों के साथ इस व्यापार में सक्रिय भूमिका निभाई।

चीन के साथ अधिकांश व्यापार भारतीय जहाज़ों में होता था, मालाबार, बंगाल और बर्मा की सागौन-लकड़ी जहाज़-निर्माण की एक मज़बूत परंपरा का आधार प्रदान करती थी। मौसम की स्थितियाँ भी ऐसी थीं कि किसी जहाज़ के लिए सीधे मध्य-पूर्व से चीन जाना संभव नहीं था। जहाज़ों को बीच के बंदरगाहों में अनुकूल हवाओं हेतु लंबे समय तक प्रतीक्षा करनी पड़ती थी, जो मानसून से पहले पश्चिम से पूर्व की ओर और मानसून के बाद पूर्व से पश्चिम की ओर बहती हैं।