विकास और अल्पविकास के सिद्धांत राष्ट्रों के बीच की विशाल आर्थिक विषमताओं के लिए प्रतिस्पर्धी व्याख्याएँ प्रस्तुत करते हैं। आधुनिकीकरण सिद्धांत (modernization theory), जो बीसवीं सदी के मध्य में प्रमुख था, सभी समाजों के लिए विकास का एक रैखिक मार्ग मानता था। इसका तर्क था कि परंपरागत समाज पश्चिमी मूल्यों, प्रौद्योगिकियों और राजनीतिक संस्थाओं को अपनाकर आधुनिक समाज में विकसित हो सकते हैं, तथा यह सुझाता था कि संस्कृति और पूँजी का अभाव जैसे आंतरिक कारक ही वृद्धि की प्रमुख बाधाएँ हैं। इसके तीव्र विरोध में, निर्भरता सिद्धांत (dependency theory) उभरा, मुख्यतः लातिन अमेरिकी विद्वानों से, जिसका तर्क था कि अल्पविकास कोई मूल अवस्था नहीं बल्कि वैश्विक पूँजीवादी व्यवस्था द्वारा सक्रिय रूप से उत्पन्न की गई एक दशा है। यह दृष्टिकोण तर्क देता है कि संसाधन निर्धन और अल्पविकसित राज्यों की परिधि (periphery) से धनी राज्यों के केंद्र (core) की ओर प्रवाहित होते हैं, जो पूर्व की क़ीमत पर उत्तर को समृद्ध करते हैं। इस प्रकार अल्पविकास विकास का ही दूसरा पहलू है। इस केंद्र-परिधि प्रतिमान पर आगे बढ़ते और उसका विस्तार करते हुए, विश्व-व्यवस्था सिद्धांत (world systems theory) वैश्विक अर्थव्यवस्था को एक एकल, परस्पर-संबद्ध व्यवस्था के रूप में संकल्पित करता है। यह एक तीसरी श्रेणी, अर्ध-परिधि (semi-periphery), प्रस्तुत करता है, जिसमें वे राज्य आते हैं जो केंद्र द्वारा शोषित होते हैं किंतु साथ ही परिधि का शोषण भी करते हैं। केंद्र, अर्ध-परिधि और परिधि की यह त्रिस्तरीय संरचना विश्व पूँजीवादी अर्थव्यवस्था का एक अधिक जटिल और गतिशील प्रतिमान गढ़ती है, जहाँ राज्य संभवतः श्रेणियों के बीच आवागमन कर सकते हैं, यद्यपि असमानता की समग्र संरचना स्थिर बनी रहती है।