मनुष्य की बहुत कम गतिविधियों का शून्य पर्यावरणीय प्रभाव होता है। सदियों से समाजों ने विविध पर्यावरणीय क्षति झेली है, विशेषकर उस वायु प्रदूषण के रूप में जो आदिम, अनियंत्रित दहन से हुआ।

रोमन ब्रिटेन के लोग, अपनी झोपड़ियों में आग जलाकर, धुएँ को स्वास्थ्य-संकट पाते थे, और मानव खोपड़ियों की जाँच एक गड्ढेदार बनावट दिखाती है जो साइनसाइटिस की उच्च आवृत्ति दर्शाती है। यूके कोयले पर आधारित विशाल औद्योगिक विकास का व्यापक अनुभव करने वाला पहला देश था। 1580 और 1680 के बीच लंदन में कोयले का आयात 20,000 टन प्रति वर्ष से बढ़कर 360,000 टन हो गया, और लंदन 'महान दुर्गंधयुक्त कोहरों' का नगर बन गया।

ये वास्तव में दिसंबर 1952 की घटना के कुछ वर्षों बाद ही समाप्त हुए, जब ठंडे तापमान और नम वायु के कारण कोयला-दहन से वायु में मौजूद कणों पर नमी का संघनन हुआ। 20 मील की त्रिज्या में परिणामी कोहरे ने वायुमंडल को अपारदर्शी बना दिया, और पाया गया कि 13 दिसंबर 1952 को समाप्त होने वाले सप्ताह में सामान्य साप्ताहिक मृत्यु-संख्या से 2851 अधिक मृत्यु हुई थीं। प्रत्युत्तर में 1956 के स्वच्छ वायु अधिनियम मुख्यतः नगरों में धुएँ से निपटे।

धूम्र-कोहरा आपदा के दो दशक बाद 1974 का प्रदूषण नियंत्रण अधिनियम लाया गया और समग्र पर्यावरण संरक्षण के भाग के रूप में वायु गुणवत्ता में व्यापक सुधार की लंबी यात्रा व्यवस्थित रूप से आरंभ की। बीसवीं शताब्दी में यूरोप और उत्तरी अमेरिका में भी ऐसे ही अनुभव हुए।