प्राचीन भारत ने हमें ग्रंथों का एक विशाल भंडार दिया है जो दो हज़ार से अधिक वर्षों की बौद्धिक और साहित्यिक गतिविधियों का प्रतिनिधित्व करता है और एक विस्तृत क्षेत्र को आवृत करता है। आरंभिकतम साहित्यिक रचना, ऋग्वेद की संहिता, कम से कम तीन हज़ार वर्ष पुरानी है और शायद इससे भी काफ़ी पुरानी। उस सुदूर युग से बहती साहित्य की एक सतत धारा, सदियों में विस्तृत होती और राजनीतिक गतिविधि को छोड़कर मानव प्रयास के लगभग सभी क्षेत्रों को समेटती, भारत की सभ्यता पर ऐसा प्रकाश डालती है जैसा अन्य प्राचीन संस्कृतियों में नहीं मिलता। यह साहित्य-राशि दर्शन और धर्म, जिसमें नैतिकता, अनुष्ठान और कर्मकांड शामिल हैं; सृष्टि-विज्ञान, ब्रह्मांड-विज्ञान, भूगोल, खगोल और संबद्ध विज्ञानों; राजनीतिक और आर्थिक सिद्धांतों व प्रथाओं; और अल्प रूप में लौकिक जीवन की लगभग सभी शाखाओं से संबंधित है। इसमें धार्मिक ग्रंथों की राशि के अतिरिक्त महाकाव्य, गीति, काव्य, नाटक और गद्य-रोमांस जैसी विशुद्ध साहित्यिक रचनाएँ तथा जीवनियाँ और लोककथाएँ शामिल हैं। यद्यपि यह प्राचीन भारत के राजनीतिक इतिहास के पुनर्निर्माण में अधिक सहायक नहीं है, यह प्राचीन भारत में संस्कृति और सभ्यता के विकास के विभिन्न चरणों पर प्रकाश डालता है और उन्हें खोजने में सक्षम बनाता है, जैसा प्राचीन मिस्र, पश्चिमी एशिया, चीन और यहाँ तक कि यूनान और रोम के मामले में संभव नहीं है।