राजनीतिक सिद्धांत न्याय, शक्ति और लोकतंत्र जैसे राजनीतिक विचारों और मूल्यों का अध्ययन है, जिनका उपयोग हम राजनीतिक व्यवहारों और संस्थाओं का वर्णन, समझ और मूल्यांकन करने के लिए करते हैं। राजनीति विज्ञान के क्षेत्र में राजनीतिक सिद्धांत का प्रमुख स्थान है। इसका विकास मनुष्य की अच्छे जीवन की खोज से घनिष्ठ रूप से जुड़ा है। राजनीतिक सिद्धांत सामूहिक जीवन की परिस्थितियों से संबंधित है। यह एक ओर सामाजिक संबंधों का मार्गदर्शन करने वाले नियमों की व्यवस्था देता है और दूसरी ओर सरकार के विकास, स्वरूप, आवश्यकता और उद्देश्य का अध्ययन करता है। यह इन्हें मानवीय अनुभूति और प्रकृति से जोड़ने का प्रयास करता है, और इस प्रकार मनुष्य के राजनीतिक सरोकारों के विश्लेषण तथा इन समस्याओं के समाधान की एक रूपरेखा विकसित करने का प्रयास करता है।

यह ध्यान देने योग्य है कि अधिकांश सिद्धांत संकट के बीच उभरे, जहाँ उन्होंने समस्याओं को हल करने का प्रयास किया। फिर भी, तात्कालिक समस्याओं को संबोधित करने की खोज में वे शाश्वत प्रश्नों से भी जूझते हैं। वे सीमित या संदर्भ-बद्ध नहीं हैं; बल्कि उनका केंद्र प्रायः इतना व्यापक होता है कि वह समस्त विश्व को समेट ले। राजनीतिक सिद्धांत एक वैचारिक रूपरेखा प्रस्तुत करता है जिसके द्वारा ज्ञान का संश्लेषण होता है। इस प्रकार, इस बात में भिन्नता आती है कि वे किन समस्याओं को गंभीर मानते हैं और कौन-से उपाय सुझाते हैं, अतः वे आनुभविक और नैतिक दोनों कथनों को समाहित करते हैं। इसे ए. हैकर ने सर्वोत्तम रूप से समझाया है: विज्ञान के रूप में यह बिना कोई निर्णय दिए राजनीतिक यथार्थ का वर्णन करता है, और दर्शन के रूप में यह आचरण के ऐसे नियम निर्धारित करता है जो केवल कुछ व्यक्तियों या वर्गों के लिए नहीं, बल्कि समूचे समाज के लिए अच्छे जीवन को सुनिश्चित करें।