पारितंत्र (ecosystems) लोगों को अनेक प्रकार की वस्तुएँ और सेवाएँ प्रदान करते हैं, जैसे भोजन, स्वच्छ जल, स्वच्छ वायु, बाढ़-नियंत्रण, मृदा-स्थिरीकरण, परागण, जलवायु-नियमन, आध्यात्मिक तृप्ति और सौंदर्यात्मक आनंद, कुछ ही नाम लेने पर। इनमें से अधिकांश लाभ या तो अपूरणीय हैं या उन्हें प्रतिस्थापित करने हेतु आवश्यक प्रौद्योगिकी अत्यधिक महँगी है।

उदाहरण के लिए, पेय ताजा जल समुद्री जल के विलवणीकरण (desalination) से निकाला जा सकता है, किंतु केवल भारी लागत पर। तेज़ी से बढ़ती मानव जनसंख्या ने कुछ वस्तुओं और सेवाओं, विशेषकर भोजन, ताजा जल, इमारती लकड़ी, रेशा और ईंधन, की अपनी बढ़ी आवश्यकताओं को पूरा करने हेतु पृथ्वी के पारितंत्र में बहुत बदलाव किया है।

इन बदलावों ने मानव कल्याण और आर्थिक विकास में पर्याप्त योगदान दिया है। लाभ समान रूप से वितरित नहीं हुए हैं। कुछ लोगों को वस्तुतः इन परिवर्तनों से हानि पहुँची है।

इसके अतिरिक्त, कुछ पारितंत्रों की वस्तुओं और सेवाओं में अल्पकालिक वृद्धि अन्य के दीर्घकालिक क्षरण की कीमत पर आई है। उदाहरण के लिए, भोजन और रेशे का उत्पादन बढ़ाने के प्रयासों ने कुछ पारितंत्रों की स्वच्छ जल देने, बाढ़ को नियमित करने और जैवविविधता को सँभालने की क्षमता घटा दी है।