कुछ भाषाओं ने धार्मिक नेताओं, विद्वानों या विजेताओं द्वारा प्रस्तुत एक विशेष दर्जा प्राप्त कर लिया, और कभी-कभी वे शक्ति और विशेषाधिकार का आधार बन गईं। किसी छोटे अल्पसंख्यक द्वारा बोली जाने वाली भाषा, जैसे मध्यकालीन यूरोप में लैटिन, विद्वत्ता, अभिलेख-रखरखाव और धार्मिक अनुष्ठान का माध्यम बन सकती थी। विजेताओं द्वारा प्रस्तुत भाषा, जो एक शासक और भूस्वामी वर्ग बन गए, वाणिज्य, प्रशासन और कानून में प्रयुक्त होती थी।

साम्राज्यवाद के युग में औपनिवेशिक शक्तियों की भाषाएँ अपने उपनिवेशों में प्रशासन, संहिताबद्ध कानूनों, उच्च शिक्षा, विज्ञान और प्रौद्योगिकी की भाषाएँ बन गईं। इसने इन क्षेत्रों से बाहर रखी गई पुरानी भाषाओं के विकास को रोक दिया। विभिन्न मात्रा में, अंग्रेज़ी और फ़्रेंच जैसी भाषाएँ अब भी एशिया और अफ़्रीका के कुछ अब स्वतंत्र राष्ट्रों में यह स्थिति रखती हैं।

यह इन राज्यों के भीतर और पड़ोसी देशों के बीच समस्याएँ उत्पन्न कर सकता है, विशेषकर पश्चिम अफ़्रीका और कैरिबियाई क्षेत्र में, जो विभिन्न विदेशी शक्तियों की अधीनता से उभरे हैं। शब्द मानव अनुभव के प्रतीक हैं, और उनके अंतर्निहित बोध समय के साथ और नई स्थितियों के प्रत्युत्तर में बदलते रहे हैं। इसके अतिरिक्त, सभी भाषाएँ परिवर्तन की स्थिति में हैं, कभी-कभी तीव्र।

वे विचार और ज्ञान, उत्पादक तकनीकों, सामाजिक संबंधों तथा राजनीतिक और आर्थिक संरचनाओं में विकास से उठी नई आवश्यकताओं का प्रत्युत्तर देती हैं। अतः शब्द अपने अर्थ बदलते हैं और नए अनुप्रयोग प्राप्त करते हैं; विशिष्ट तकनीकी पद सामान्य प्रयोग में आ जाते हैं, और नए शब्द गढ़े जाते हैं। यह प्रक्रिया हमें याद दिलाती है कि भाषा विद्वत्ता का संग्रह नहीं बल्कि मानव प्रयोजनों के अनुकूल एक साधन है।