गॉर्डन चाइल्ड ने नगरीय क्रांति (urban revolution) शब्द का प्रयोग समाज में उस परिवर्तन का वर्णन करने हेतु किया जो लगभग 5500 वर्ष पूर्व पहले नगरों के उदय से चिह्नित था। जिन क्षेत्रों ने पहले इस गहन सामाजिक और आर्थिक परिवर्तन को देखा वे थे मेसोपोटामिया, टाइग्रिस और यूफ्रेट्स नदियों की घाटियाँ, निचली नील घाटी और सिंधु नदी के मैदान। बाद में, नगरीय सभ्यताएँ भूमध्यसागर के आसपास, चीन की पीली नदी की घाटी में, दक्षिण-पूर्व एशिया में और अमेरिका महाद्वीपों में विकसित हुईं।

इस प्रकार पहले नगर मुख्यतः उन क्षेत्रों में उभरे जिन्हें अब LICs माना जाता है। इस तीव्र परिवर्तन-काल का उत्प्रेरक नवपाषाण क्रांति थी, जो लगभग 8000 ईसा पूर्व हुई। यह वह समय था जब पशुओं के पालतूकरण और अनाज-खेती पर आधारित स्थायी कृषि ने धीरे-धीरे खानाबदोश जीवन-शैली का स्थान लिया।

जैसे-जैसे खेती आगे बढ़ी, सिंचाई तकनीकें विकसित हुईं। इसके बाद के अन्य प्रमुख विकास थे बैल-चालित हल, पहियेदार गाड़ी, पालदार नाव और धातुकर्म। तथापि, यकीनन सबसे महत्वपूर्ण विकास लगभग 4000 ईसा पूर्व लेखन का आविष्कार था, क्योंकि इसके बाद की सहस्राब्दी में ही टाइग्रिस और यूफ्रेट्स नदियों के बीच जलोढ़ मैदानों के कुछ गाँव आकार में बढ़े और कार्य में इतने बदले कि नगरीय वर्गीकरण के योग्य हुए।

पहले नगरों की तुलना में काफी बाद में, व्यापारिक केंद्र विकसित होने लगे। नोसोस और फाइस्तोस के मिनोअन सभ्यता के नगर, जो दूसरी सहस्राब्दी ईसा पूर्व के पूर्वार्ध में क्रीट में फले-फूले, अपनी संपत्ति समुद्री व्यापार से प्राप्त करते थे। इसके बाद यूनानियों और फिर रोमनों की बारी थी कि वे पहले से कहीं बड़े पैमाने पर नगरीय और व्यापारिक प्रणालियाँ विकसित करें।