जलवायु परिवर्तन का मानव समाज पर व्यापक प्रभाव पड़ेगा। आने वाली एक-दो शताब्दियों में अनुमानित परिवर्तन, मान लीजिए, संपूर्ण नाभिकीय युद्ध या किसी बड़े क्षुद्रग्रह के सीधे प्रहार जैसा प्रलयंकारी, सभ्यता-विनाशी स्वरूप नहीं रखेंगे।

परंतु जलवायु परिवर्तन ऐसी सभ्यता के लिए अनेक प्रकार से विघटनकारी होगा जिसका ग्रह-रूपी घर पहले से ही अरबों मनुष्यों की माँगों से दबाव में है। जलवायु परिवर्तन के भौतिक प्रभाव पूरी दुनिया में समान रूप से वितरित नहीं होंगे। उदाहरण के लिए, निचले तटीय क्षेत्र समुद्र-स्तर वृद्धि से अधिक कष्ट झेलेंगे; महाद्वीपीय आंतरिक भाग अधिक सूखा देखेंगे; और उच्च अक्षांश असमान रूप से गर्म होंगे।

केवल इसी कारण प्रभाव देश-दर-देश भिन्न होंगे। परंतु सामाजिक, राजनीतिक और आर्थिक विचार भी बदलती जलवायु के प्रभाव को बदल देते हैं, क्योंकि अधिक संपन्न देश हानिकारक प्रभावों के अनुकूलन और प्रतिकार में अधिक सक्षम होते हैं। संपन्न देश उठते महासागरों को रोकने हेतु रक्षक तटबंध बना सकते हैं; ताज़े जल की निरंतर आपूर्ति सुनिश्चित करने हेतु विशाल जल-परियोजनाएँ बना सकते हैं; घरेलू कृषि में गिरावट पर बढ़े खाद्य-आयात हेतु निर्धन देशों से अधिक बोली लगा सकते हैं; उनकी उन्नत स्वास्थ्य-प्रणालियाँ फैलती उष्णकटिबंधीय बीमारियों से बेहतर निपट सकती हैं; और उनकी सुदृढ़ अर्थव्यवस्थाएँ चरम मौसमी घटनाओं से शीघ्र उबर सकती हैं।

हम इस दुर्भाग्यपूर्ण निष्कर्ष पर पहुँचने को बाध्य हैं कि जलवायु परिवर्तन धनी और निर्धन राष्ट्रों के बीच की खाई को बढ़ाएगा, क्योंकि सबसे कम संसाधनों वाले सर्वाधिक असुरक्षित होंगे। यह निष्कर्ष विशेष रूप से चिंताजनक है क्योंकि मानवजनित जलवायु परिवर्तन लगभग पूर्णतः जीवाश्म-ईंधन उपभोग, वनोन्मूलन और विकसित दुनिया द्वारा या उसके लाभ हेतु की गई अन्य गतिविधियों का परिणाम है।