कई महान आविष्कारों का आरंभ में उपहास और अविश्वास से स्वागत होता है। हवाई जहाज़ का आविष्कार कोई अपवाद नहीं था। यद्यपि 17 दिसंबर 1903 की पहली संचालित उड़ान के बारे में सुनने वाले कई लोग उत्साहित और प्रभावित थे, अन्य लोगों ने ठहाकों से प्रतिक्रिया दी। किसी विमान को उड़ाने का विचार कुछ लोगों को घृणित लगा। ऐसे लोगों ने पहली उड़ान मशीन के आविष्कारक विल्बर और ऑरविल राइट को आवेगी मूर्ख कहा। तथापि, नकारात्मक प्रतिक्रियाओं ने राइट बंधुओं को नहीं रोका।

सफल होने की अपनी इच्छा से प्रेरित होकर, उन्होंने विमानन में अपने प्रयोग जारी रखे। ऑरविल और विल्बर राइट की सदैव वायुयानिकी और यांत्रिकी में एक प्रबल रुचि रही थी। युवा लड़कों के रूप में, उन्होंने पतंगें और यांत्रिक खिलौने बनाकर और बेचकर धन कमाया। बाद में, उन्होंने एक समाचार-पत्र मोड़ने की मशीन अभिकल्पित की, एक मुद्रण प्रेस बनाया और एक साइकिल मरम्मत की दुकान चलाई। 1896 में, जब उन्होंने ओटो लिलिएंथल की मृत्यु के बारे में पढ़ा, तो बंधुओं की उड़ान में रुचि एक विवशता बन गई। लिलिएंथल, हैंग-ग्लाइडिंग के एक अग्रदूत, ने अपने ग्लाइडरों को अभीष्ट दिशा में अपना शरीर झुकाकर नियंत्रित किया था।

तथापि, यह विचार राइट बंधुओं को अरुचिकर लगा, और उन्होंने वायुयानों के संतुलन को नियंत्रित करने हेतु अधिक कुशल विधियाँ खोजीं। 1900 और 1901 में, राइट बंधुओं ने अनेक ग्लाइडरों का परीक्षण किया और नियंत्रण तकनीकें विकसित कीं। ग्लाइडरों हेतु पर्याप्त उत्थापन शक्ति प्राप्त करने में उनकी असमर्थता ने उन्हें लगभग अपने प्रयास छोड़ने पर पहुँचा दिया। आगे के अध्ययन के बाद, राइट बंधुओं ने निष्कर्ष निकाला कि वक्र सतहों पर वायुदाब की प्रकाशित तालिकाएँ अवश्य गलत होंगी। उन्होंने एक पवन सुरंग बनाई और मॉडल पंखों के साथ प्रयोगों की एक शृंखला आरंभ की। उनके प्रयासों के कारण, पुरानी तालिकाएँ वक्र सतहों पर वायुदाब के पहले विश्वसनीय आँकड़ों से बदल दी गईं। इस कार्य ने, बदले में, बंधुओं के लिए ऐसी मशीन अभिकल्पित करना संभव बनाया जो उड़ सके।

1903 में राइट बंधुओं ने अपना पहला हवाई जहाज़ बनाया, जिसकी लागत 1,000 डॉलर से कम थी। उन्होंने अपना स्वयं का प्रणोदन स्रोत, एक हल्का गैसोलीन इंजन, भी अभिकल्पित और बनाया। जब उन्होंने 17 दिसंबर को इंजन चालू किया, तो हवाई जहाज़ 12 सेकंड तक हवा में रहा और 120 फ़ीट उड़ा। 1905 तक राइट बंधुओं ने पहला हवाई जहाज़ पूर्ण कर लिया था जो मुड़ सकता, चक्कर लगा सकता और एक बार में आधे घंटे तक हवा में रह सकता था। अन्य लोग गुब्बारों और हैंग-ग्लाइडरों में उड़े थे, परंतु राइट बंधु पहले थे जिन्होंने एक पूर्ण-आकार की मशीन बनाई जो अपनी शक्ति से उड़ सकती थी। इतिहास की सबसे उत्कृष्ट अभियांत्रिकी उपलब्धियों में से एक के योगदानकर्ता के रूप में, राइट बंधुओं को सही रूप से विमानन के जनक कहा जाता है।