धनी और निर्धन दोनों देशों में, देशज या आदिवासी लोग सामान्यतः विश्व के सबसे कम शक्तिशाली, सर्वाधिक उपेक्षित समूह हैं। प्रायः किसी क्षेत्र के मूल निवासियों के वंशज, जिस पर अधिक शक्तिशाली बाहरी लोगों ने अधिकार कर लिया, वे अपने देश की प्रमुख भाषा, संस्कृति, धर्म और नस्ली समुदायों से भिन्न होते हैं। विश्व की लगभग 6000 मान्यता-प्राप्त संस्कृतियों में से, 5000 देशज हैं जो कुल विश्व जनसंख्या का केवल लगभग 10 प्रतिशत बनाती हैं।

अनेक देशों में, पारंपरिक जाति-व्यवस्थाएँ, भेदभावपूर्ण कानून, अर्थशास्त्र या पूर्वाग्रह देशज लोगों को दबाते हैं। उनकी अनूठी संस्कृतियाँ जैविक विविधता के साथ लुप्त हो रही हैं, क्योंकि औद्योगिक-विश्व की संसाधन-भूख मिटाने हेतु प्राकृतिक आवास नष्ट किए जा रहे हैं। पारंपरिक जीवन-शैली विश्व भर में फैलती प्रभुत्वशाली पश्चिमी संस्कृति से और अधिक बाधित होती है।

विश्व की 6000 भिन्न भाषाओं में से कम से कम आधी मर रही हैं क्योंकि वे अब बच्चों को नहीं सिखाई जातीं। जब भाषा बोलने वाले अंतिम कुछ बुज़ुर्ग मर जाते हैं, तो वह संस्कृति भी मर जाती है जो उसकी उत्पत्ति थी। उन संस्कृतियों के साथ प्रकृति के बारे में ज्ञान का एक समृद्ध भंडार और किसी विशेष परिवेश तथा जीवन-शैली की गहरी समझ भी लुप्त हो जाएगी।

रोचक बात यह है कि केवल 12 देश सभी मानव भाषाओं का 60 प्रतिशत बनाते हैं। इनमें से सात उन महा-विविधता देशों में भी हैं जो सभी अनूठी पादप और पशु प्रजातियों का आधे से अधिक रखते हैं। जो स्थितियाँ अनेक अनूठी प्रजातियों के विकास का समर्थन करती हैं, वे समान रूप से विविध मानव संस्कृतियों के विकास का भी पक्ष लेती प्रतीत होती हैं।