आरंभ करने के लिए, हमें यह स्मरण करना चाहिए कि ऐतिहासिक उपनिवेशवाद को क्या विशिष्ट बनाता था। उपनिवेशवाद आर्थिक और सामाजिक संगठन का एक रूप था जिस पर ब्रिटेन, फ़्रांस, स्पेन और बाद में अमेरिका जैसी प्रमुख औपनिवेशिक शक्तियों का प्रभुत्व था। अब इसे प्रायः ऐतिहासिक रूप से बंद माना जाता है, जो बीसवीं शताब्दी के उत्तरार्ध के उपनिवेश-मुक्ति आंदोलनों से समाप्त हुआ, यद्यपि राजनीति और अन्य क्षेत्रों में शक्ति के नव-औपनिवेशिक रूप जीवित हैं।

अब पुराने उपनिवेशवाद से उपनिवेशवाद के एक नए रूप, अर्थात् डेटा उपनिवेशवाद, तक एक निरंतरता है। ऐतिहासिक उपनिवेशवाद के चार प्रमुख घटक थे: संसाधनों का विनियोजन; अत्यधिक असमान सामाजिक और आर्थिक संबंधों का विकास जिसने संसाधन विनियोजन को सुरक्षित किया, जिसमें दासता और अन्य बलात् श्रम के रूप तथा असमान व्यापारिक संबंध शामिल थे; संसाधन विनियोजन के लाभों का अत्यधिक असमान वैश्विक वितरण; और इस सबका बोध कराने हेतु विचारधाराओं का प्रसार, उदाहरणतः औपनिवेशिक विनियोजन को प्राकृतिक संसाधनों की मुक्ति, हीन लोगों के शासन, और संसार में सभ्यता लाने के रूप में पुनर्रचित करना।

आज हो रहे रूपांतरणों को डेटा उपनिवेशवाद के रूप में वर्णित करते हुए, हम उपनिवेशवाद शब्द का उपयोग इसलिए नहीं करते कि हम कोई रूपक खोज रहे हैं बल्कि इसलिए कि यह मानव इतिहास के भीतर और विशेष रूप से पूँजीवाद के भीतर प्रमुख संरचनात्मक चरणों को पकड़ता है। समकालीन पूँजीवाद में जो बदल रहा है उसका मानक पाठ उपनिवेशवाद नहीं रहा है। फिर भी यह अधिकाधिक स्पष्ट होता जा रहा है कि पूँजीवाद की वर्तमान वृद्धि को अधिकाधिक महत्वाकांक्षी व्यावसायिक एकीकरण या श्रमिकों के अधिकाधिक विस्तृत शोषण के रूप में नहीं पकड़ा जा सकता।