भारत प्राचीन काल से सह-अस्तित्व, सहिष्णुता, परस्पर सम्मान और सहयोग की भूमि रहा है। हिंदू धर्म स्वयं हज़ारों संप्रदायों का एक धार्मिक समुच्चय था, जिनकी अपनी-अपनी भिन्न मान्यताएँ, कर्मकांड, रीति-रिवाज़ और प्रथाएँ थीं। इसमें से कई धर्म निकले, अर्थात् बौद्ध, जैन और सिख धर्म, जिनके अलग पूजा-स्थल और पवित्र ग्रंथ हैं। इस्लाम हमारे राष्ट्र का दूसरा सबसे बड़ा समुदाय है, जिसका शानदार योगदान है। सभी धर्मों ने हमारी मूल विरासत में विविधता, रंग और समृद्धि जोड़ी है।

ईसाई धर्म इस्लाम से पहले भारत आ चुका था। मसीह के बारह शिष्यों में से एक सेंट थॉमस भारत आए और अपना संदेश प्रचारित किया, जब सेंट पीटर रोम में थे। पारसी आठवीं शताब्दी में भारत आए, और वे पारसी धर्म (Zoroastrianism) लाए। यहूदी दो हज़ार वर्ष पूर्व भारत आकर मुंबई, पुणे, कोच्चि और दिल्ली में बस गए। कुल मिलाकर, भारत विविधता में एकता (unity in diversity) का एक उज्ज्वल उदाहरण बना रहा, जो संसार में और कहीं नहीं मिलता।

इस प्रकार, हमारे संविधान-निर्माताओं ने हमारे राष्ट्र को बिना किसी भेदभाव के एक धर्मनिरपेक्ष (secular) राज्य घोषित किया। धार्मिक होते हुए भी उन्होंने अन्य आस्थाओं के प्रति कोई दुर्भावना या असहिष्णुता नहीं रखी। स्वतंत्रता संग्राम के दौरान भी, इसका नेतृत्व करने वाले नेताओं ने अंग्रेज़ों के विरुद्ध सभी लोगों को एकजुट करने हेतु धर्मनिरपेक्षता को एक बुनियादी नीति बनाया। धर्मनिरपेक्ष राज-व्यवस्था को महात्मा गांधी ने प्रबलता से सुदृढ़ किया। स्वयं एक गहरे धार्मिक हिंदू होते हुए भी, उनके मन में अन्य सभी धर्मों और आस्थाओं के प्रति गहरा सम्मान था।

भारतीयों में फूट डालने हेतु औपनिवेशिक शासकों ने सांप्रदायिक शक्तियों को सहारा और बढ़ावा देकर धर्मनिरपेक्षता की भावना को नष्ट करने का प्रयास किया। हमारे कुछ लोग बुरी तरह अंग्रेज़ों के हाथों खेल गए। हमारे राष्ट्र ने उस चूक की भयानक कीमत चुकाई, क्योंकि यह दो राष्ट्रों में बँट गया। गांधीजी एक पतित कट्टरपंथी की गोलियों की बलि चढ़ गए, जिसे हमारी धर्मनिरपेक्ष विरासत से कोई सरोकार नहीं था। यह हमें यह सबक सिखाए कि केवल धर्मनिरपेक्ष भावना ही भारत को चलाए रखेगी।